《西厢记》故事，最早起源于唐代元稹的传奇小说《莺莺传》，叙述书生张珙与同时寓居在普救寺的已故相国之女崔莺莺相爱，在婢女红娘的帮助下，两人在西厢约会，莺莺终于以身相许。后来张珙赴京应试，得了高官，却抛弃了莺莺，酿成爱情悲剧。亦相传为元稹假借张生的自传体小说或故事。这个故事到宋金时代流传更广，一些文人、民间艺人纷纷改编成说唱和戏剧，王实甫编写的多本杂剧《西厢记》就是在这样丰富的艺术积累上进行加工创作而成的。
历史上，“愿普天下有情人都成眷属”这一美好的愿望，不知成为多少文学作品的主题，《西厢记》便是描绘这一主题的最成功的戏剧。
1、初遇：唐朝贞元年间，崔相国死后，他的妻子崔氏、女儿莺莺扶柩回籍安葬，羁留河中府普救寺内，书生张君瑞前往长安应举，路过普救寺，遇见了莺莺和使女红娘，他见莺莺貌美，便对她产生了爱意。
2、借厢：自见过莺莺之后，张生决定在寺里住下，寻找机会与她机见。于是他到方丈，恳求长老在寺里租一间房子暂住，以便安静的温习经史，长老答应把西厢一间房子租给他。
3、闹斎：张生出了方丈，正好遇着红娘，寒暄过后便告诉她：“小生姓张名珙，字君瑞，年方二十三岁，还未曾娶妻，但不知你家小姐有没有许配人家……”红娘不待他说完，抢白了他几句，转身就走。
4、和诗：晚上，莺莺像平日一样，和红娘到花园里去烧香，张生见了，随口吟了一首诗，想以此打动莺莺，莺莺听罢连连称赞好诗，随口轻声和道：“兰闺深寂寞，无诗度芳春，料得高吟者，应怜长叹人。”
5、匪惊：不久，武将孙飞虎听说莺莺美丽，带领五千人来劫，全寺惊恐，崔夫人无奈，说若有能退贼者，不论何人都把莺莺配他为妻，张生写信给白马将军杜确，解了普救培寺之围。
6、邀宴：崔夫人心中大喜，让张生搬到院里书房居住。次日，她又让红娘去请张生前来赴宴，张生以为是老夫人给他和莺莺定聘，心中好不激动。
7、赖婚：宴席上，老夫人却突然变卦，要莺莺与张生兄妹相称，张生一听此言，好像迎头浇了一瓢凉水，大吃一惊，莺莺对母亲的决定，也深表不满。
8、听琴：从此，张生万念俱灰，每到夜晚便在窗前弹琴解闷，他弹奏当年司马相如追求卓文君的“凤求凰”的曲子，口中还说道：“夫人忘恩还罢了，只是小姐不该负我啊”莺莺在窗外听了，禁不住流下泪来。
9、传简：张生因此而致病，莺莺便叫红娘去探望，张生以信笺相托，莺莺回信，在诗里暗示张生，要他今晚到花园里去与她相会。
10、赴约：红娘心想，莺莺当着她面假惺惺，信里却约张生相会她故意不说破，要看莺莺到时候怎样瞒她。这天晚上，她照常与莺莺来到花园烧香，却见张生从墙上跳了下来。
11、赖简：不料，莺莺因为没有把红娘支开，临时又变了卦，她责备张生道：“张生，我在这里烧香，你无故来此做什么，先生救命之恩，自当报答，只是现在既为兄妹，怎么又生此念？”
12、卧病：张生经不起这场折磨，从次日起就病得不能下床了。
13、问病：莺莺担心张生的病，又写了一张信笺，让红娘送给张生，张生看罢信笺，竟高兴得跳了起来，说小姐这信笺说的是夫人没睡，怕的是红娘不稳，红娘问是怎么回事，张生告诉她，莺莺今晚亲自到书房看望他。
14、佳期：晚上，张生听得敲门声，忙把门打开，只见红娘把莺莺轻轻推了进来，这对情人经历了多少波折和相思的苦恼，终于冲破了封建礼教的樊笼，结为百年之好。
15、拷红：日久之后，崔夫人得知，拷问红娘，红娘只得把真实情况全盘讲出，并数责夫人言而无信的过错，崔夫人理屈词穷，只好应允他们成为夫妻，但又提出新的条件，即张生必须去长安赶考，得了官才能回来娶莺莺为妻。
16、饯别：张生被迫无奈，前往长安应试，莺莺与张生相对流泪，千叮咛，万嘱咐。一个要他一路上鞍马秋风好护持，一个要她在寂寞深闺中好好珍重。后来张生中了状元，终与莺莺结为美满夫妻。
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